Denny Hamlin não poupou palavras no ano passado quando previu que a mudança da NASCAR para o Estádio Bowman Gray para o Clash seria um desastre. Ele temia que temperaturas congelantes, redução de lugares e um ambiente de corrida imprevisível transformassem o evento numa confusão logística.

Mas após o Cook Out Clash de domingo, Hamlin mudou completamente de tom—e com razão.

O que se desenrolou foi um emocionante duelo em pista curta, repleto de intensidade, paixão dos fãs e o bom e velho caos da NASCAR. E embora Hamlin não tenha conseguido defender a sua coroa do Clash, até ele teve que admitir: a NASCAR conseguiu fazê-lo perfeitamente.

“Bem, foi uma ótima exibição. Acho que a NASCAR fez um trabalho fantástico. Tipo, sabem, adicionar um toque especial a isto e certamente fazer com que a atmosfera se sentisse como um grande evento. Foi bom. No geral, fiquei bastante satisfeito com o nosso fim de semana.”

Elliott, Hamlin e Blaney oferecem um clássico em ‘The Madhouse’

O Clash em Bowman Gray não apenas correspondeu às expectativas—superou-as.

  • Chase Elliott definiu o tom cedo, liderando as primeiras 96 voltas antes de Hamlin assumir brevemente o controle.

  • Sete cautelas depois, o ímpeto da corrida mudou novamente, com Elliott a recuperar a liderança na volta 126.

  • Ryan Blaney ultrapassou Hamlin na volta 147, completando uma emocionante batalha na frente.

Apesar de perder ritmo no final da corrida, Hamlin estava cativado pela atmosfera e execução do evento, algo que nunca esperou após doubtar da mudança para Bowman Gray no ano passado.

“As multidões rugidoras tinham fãs com tatuagens da assinatura de Richard Petty ou do No. 3 envolto em asas de anjo. O pacote de pista curta da Goodyear funcionou bem, e não houve dificuldades em ultrapassagens.”

A NASCAR Apostou Tudo para Fazer Este Evento um Sucesso

A NASCAR sabia que tinha muito a provar quando escolheu o Estádio Bowman Gray—e não se conteve.

  • Um investimento de 10 milhões de dólares melhorou a pista para padrões de segurança e competição de topo.

  • Fãs de 44 estados, cinco países e três continentes fizeram a viagem, incluindo alguns da Austrália.

  • O estádio, apesar da sua capacidade mais reduzida de 17.000 lugares, gerou o tipo de energia elétrica que até o Coliseu de L.A. não conseguiu igualar.

Para a NASCAR, isto foi mais do que apenas mais uma corrida—foi uma declaração de que as corridas em circuitos curtos, ao estilo grassroots, ainda têm um lugar no desporto.

A Reflexão Honesta de Hamlin sobre a Sua Performance

Enquanto Hamlin elogiou a NASCAR por proporcionar um evento de topo, não conseguiu esconder a sua própria frustração por ter perdido mais uma vitória no Clash.

“Um pouco desapontado comigo mesmo por não ter feito melhor nos relançamentos e por não ter mantido a parte de baixo. Mas cometi um erro ao não sair do carro antes de começarmos a corrida. E, portanto, simplesmente não consegui dar o meu melhor.”

Embora ele sentisse que Chase Elliott e Ryan Blaney tinham carros mais fortes no segundo segmento, Hamlin ainda estava orgulhoso da execução da sua equipa—e o seu novo colega de equipa viu isso como uma vitória.

De Cético a Crente: A Nova Perspectiva de Hamlin

Há um ano, Denny Hamlin achava que o Clash em Bowman Gray seria um desastre. Agora, ele é um dos seus maiores apoiantes.

É um testemunho da capacidade da NASCAR de evoluir e executar ideias audaciosas, provando que locais históricos ainda têm um lugar na era moderna.

Enquanto a equipa #11 se reorganiza para a Daytona 500, Hamlin pode não ter saído de Bowman Gray com um troféu, mas saiu com um novo respeito pelo que a NASCAR conseguiu realizar—e isso, por si só, é uma grande vitória.