O dia final dos testes de pré-temporada no Bahrein apresentou um cenário que suscitou especulações e subsequente esclarecimento. O ás da Red Bull, Max Verstappen, foi apanhado em vídeo a fazer um gesto de dedo do meio enquanto circulava pela zona dos boxes. Este incidente, inicialmente envolto em incerteza, foi mais tarde explicado como uma troca amigável entre Verstappen e Luke Browning, um piloto júnior da Williams. Apesar dos recentes esforços ampliados da Federação Internacional do Automóvel (FIA) para apertar a conduta dos pilotos, Verstappen escapou a quaisquer medidas punitivas após o incidente.
Uma câmara onboard captou imagens do gesto de dedo do meio de Verstappen enquanto ele passava pela parede dos boxes da Williams. A interpretação inicial sugeria que o gesto poderia ter sido dirigido a um fotógrafo ou a uma equipa rival. No entanto, relatórios subsequentes esclareceram a verdadeira natureza do ato, revelando-o como uma brincadeira amigável com Browning, um piloto da academia da Williams. Verstappen e Browning partilham uma relação cordial, o que ajudou a desanuviar a situação.
O foco ampliado da FIA no comportamento dos pilotos levou alguns a prever uma possível intervenção após o incidente. No entanto, o organismo regulador parece ter deixado este incidente de lado, provavelmente devido ao espírito jovial que caracterizou a interação.
No início deste ano, a FIA implementou regulamentos atualizados que abordam o comportamento dos pilotos, que agora incluem potenciais consequências para gestos e linguagem inadequados. A violação destas regras pode levar a multas, suspensões de corridas ou deduções de pontos. Esta abordagem rigorosa já teve repercussões em outras categorias do automobilismo, com o piloto do Campeonato Mundial de Ralis, Adrien Fourmaux, a ser multado em €10.000 por linguagem explícita durante uma entrevista pós-corrida. Isto serve como uma demonstração clara do compromisso firme da FIA em manter o profissionalismo em todos os seus campeonatos.
A conduta de Verstappen já esteve sob o radar da FIA. Ele enfrentou sanções após o Grande Prémio de Singapura por usar linguagem inadequada durante uma conferência de imprensa. Como resultado, Verstappen optou por reduzir a sua participação em conferências de imprensa oficiais da FIA, preferindo realizar as suas próprias reuniões com a imprensa. Como parte da penalização, foi obrigado a participar num programa de serviço comunitário, que envolveu trabalhar com jovens pilotos sob uma iniciativa da FIA.
De acordo com a sua penalização após o incidente do Grande Prémio de Singapura, Verstappen visitou Ruanda para contribuir para um programa de formação de jovens pilotos. Ele esteve envolvido na formação de jovens pilotos como parte do programa de desenvolvimento do Clube Automóvel de Ruanda em Kigali. As suas contribuições incluíram conduzir e avaliar carros cross construídos localmente para ajudar na formação de aspirantes a corredores e mecânicos.
O Presidente da FIA, Mohammed Ben Sulayem, elogiou os esforços de Verstappen durante a sua visita, enfatizando a influência positiva que teve sobre os jovens participantes. Esta iniciativa está alinhada com o objetivo da FIA de utilizar o desporto motorizado como um catalisador para o desenvolvimento e a educação global.
A não punição de Verstappen pelo seu gesto no Bahrain sublinha a abordagem nuançada da FIA na aplicação das novas regras de conduta, tendo em conta o contexto. Apesar de um empenho dedicado em prol do profissionalismo, parece que interações inofensivas como a de Verstappen com Browning não estão sujeitas a um escrutínio excessivo.
No entanto, à medida que a nova temporada se aproxima, os pilotos devem manter-se cientes das regras mais rigorosas. Embora a FIA tenha demonstrado alguma indulgência na sua aplicação, não se pode negar que violações persistentes ou graves das normas de conduta trarão repercussões significativas.