Para Dale Earnhardt Jr., a NASCAR não era apenas uma carreira—estava no seu sangue. Como filho da lendária Dale Earnhardt Sr., Junior carregava o peso das expectativas e uma paixão pelas corridas que alimentou 26 vitórias na Cup Series, duas vitórias nas Daytona 500, e um legado que o tornou uma das figuras mais queridas do desporto. Mas por trás do sucesso a alta velocidade, uma batalha silenciosa estava a desenrolar-se—uma que acabou por terminar a sua carreira de piloto muito cedo.

Falando no mais recente episódio de The Dale Jr. Download (DJD), o membro do Hall da Fama da NASCAR desvendou as suas lutas com concussões, revelando o quanto estas desviaram a sua carreira e o forçaram a afastar-se das corridas competitivas em 2017.

“Não Achei Que Fosse Uma Grande Questão” – Os Primeiros Anos de Concussões

Dale Jr. entrou no nível mais alto da NASCAR em 2000, fazendo um impacto imediato com o seu estilo de condução agressivo e personalidade carismática. Mas muito antes de se tornar um nome conhecido, ele sofreu acidentes que deveriam ter levantado bandeiras vermelhas.

“Quando era jovem, tive concussões e acidentes, e fiquei atordoado—nós chamávamos assim—mas não achei que fossem uma grande questão,” recordou Earnhardt.

Um dos seus primeiros grandes acidentes ocorreu em 1998 durante uma corrida da Xfinity em Daytona. Ele capotou, bateu com a cabeça no topo da porta e sentiu tonturas. Na altura, ele desvalorizou isso.

“Fiquei tonto e achei engraçado.”

Essa —comum entre os jovens pilotos—permitiu-lhe ignorar o que mais tarde se transformaria numa grave crise de saúde.

Os Acidentes Acumularam-se—E os Sintomas Também

Ao longo dos anos, Earnhardt sofreu vários impactos fortes, muitos dos quais ele nem sequer percebeu que o estavam a afetar. Mas à medida que envelheceu, os sinais tornaram-se impossíveis de ignorar.

“Houve outros acidentes em que provavelmente estava afetado e nem sabia. Mas quando fiquei mais velho, tornou-se fácil perceber quando havia um problema.”

A mudança de rumo aconteceu em 2012 após um acidente no Kansas. Ao contrário de acidentes anteriores, ele não conseguiu afastar os efeitos desta vez. Quando os sintomas persistiram, ele finalmente procurou ajuda médica. Os médicos prescreveram-lhe exercícios de terapia para reparar os danos, mas ele seguiu em frente com a sua carreira—apesar de saber que o seu cérebro já não era o mesmo.

2016: O Acidente que Mudou Tudo

Em 2016, Earnhardt era um veterano experiente, mas outro acidente—desta vez no Michigan International Speedway—levou as suas dificuldades a um ponto de ruptura.

Num primeiro momento, ele tentou aguentar, assumindo que os seus sintomas iriam desaparecer. Mas à medida que tonturas, confusão e problemas de equilíbrio persistiam durante semanas, ele percebeu que isto não era apenas mais um golpe na cabeça.

Os médicos o afastaram por seis meses, forçando-o a perder metade da temporada. Foi a primeira vez que ele aceitou plenamente que o seu cérebro não estava a recuperar como ele esperava.

“Eu precisava de me afastar por questões de saúde pessoal. O meu corpo estava a lutar. Apenas segui por esse caminho, e não consegui resolver.”

Quando ele voltou em 2017, não foi para perseguir outro campeonato—foi uma digressão de despedida, uma forma de agradecer aos fãs antes de se afastar para sempre.

O Lado Sombrio da NASCAR: Lesões Cerebrais Nem Sempre São Visíveis

A história de Earnhardt destaca um grande problema nos desportos motorizados—as lesões cerebrais muitas vezes passam despercebidas até que seja tarde demais. Ao contrário de ossos partidos ou feridas visíveis, as concussões mascaram a sua verdadeira gravidade. Muitos pilotos sentem-se bem à primeira vista, apenas para perceber mais tarde que algo não está certo.

“Houve outros pilotos que tiveram acidentes e disseram, ‘Mano, eu me sentia bem, totalmente bem.’ Mas depois saíram de lá, e algo aconteceu, e perceberam, ‘Oh, isso não está certo.’”

Para Earnhardt, o seu sistema vestibular foi danificado, afetando o equilíbrio e a consciência espacial. Os sintomas tornaram-se tão graves que, após um acidente, um carro estacionado parecia estar a mover-se, provando o quanto o seu cérebro havia sofrido.

“Foi um alerta que me forçou a priorizar a minha saúde em relação às corridas.”

O Legado de Dale Jr.: Continua a Fazer Impacto na NASCAR

Embora a sua carreira como piloto tenha terminado, Earnhardt nunca deixou o desporto. Ele fez a transição para radiodifusão e propriedade de equipas, permanecendo uma figura-chave na NASCAR através da JR Motorsports.

Hoje, ele continua a defender a segurança dos pilotos e ajuda a educar os jovens corredores sobre os perigos de ignorar concussões. As suas reflexões honestas servem como um aviso—e uma lição—para a próxima geração de estrelas da NASCAR.

Enquanto os fãs sempre se perguntarão o que poderia ter sido se a carreira de Dale Jr. tivesse durado mais, a sua saúde e bem-estar vêm em primeiro lugar. E ao partilhar a sua história, ele assegura que os futuros pilotos não terão de sofrer o mesmo destino.

🏁 Dale Earnhardt Jr. pode já não estar na pista, mas o seu impacto na NASCAR nunca se apagará.